El sulfat de coure és una substància cristal·lina de color blau fosc. És soluble en aigua i les seves dissolucions són també de color blau. A pagès, llavors que hom ensulfata, n’aprofita les seves propietats fungicides. És també emprat com a algicida a les piscines i, en petites dosis, també és un bon conservant i, doncs, usat com a additiu alimentari amb el críptic nom d’E519. Quan deixem un clau de ferro dins d’una dissolució de sulfat de coure, en poca estona observem el clau daurar-se. De fet, no es daura, perquè no hi ha or enlloc. El que succeeix és que cada àtom de ferro de la superfície del clau és substituït per un àtom de coure. El ferro passa a la dissolució i el coure de la dissolució passa a formar part del clau. La dissolució aniria perdent del color blau característic a mesura que el coure en fuig, però, com que les dissolucions de ferro tenen un color entre groc i vermell, al final, quan el clau ja és ben daurat, la dissolució acaba essent d’un color més o menys verd. En aquest intercanvi de ferro per coure, hi ha també un intercanvi d’electrons, l’ànima de tots els enllaços químics que es fan i es desfan. Construint apropiadament un artefacte, podem aconseguir que els electrons que el ferro dóna al coure produeixin un corrent elèctric. Sembla complicat, però és encara més enginyós. Aquest és el fonament de les piles i les bateries.
El ferro i el coure no són els únics metalls utilitzats en la construcció de piles. En realitat, el ferro i el coure no es fan servir avui dia per construir cap pila. En el seu lloc es fa servir el plom en les bateries de cotxe, el níquel i el cadmi, el mercuri, i més recentment el liti. Les piles que incorporen el liti són extraordinàriament potents, lleugeres (comparades amb les de plom) i molt compactes. Escric aquest text mitjançant un ordinador portàtil alimentat per bateries de liti i molts dels qui llegeixen això ho fan també gràcies a les bateries de liti, les quals avui dia són gairebé l’única font d’energia de telèfons, d’agendes, d’ipods, d’emapetrès i de qualsevol d’aquests petits enginys de butxaca amb pantalles rutilants, ves, i diversitat de funcions que requereixen molta energia per funcionar.
El liti és una substància d’aspecte metàl·lic molt lleugera, amb una densitat que és la meitat de la de l’aigua. Hi flotaria, doncs, si no fos perquè és molt reactiu i, en contacte amb ella, explotaria. És per això que el liti no es troba mai en estat lliure, sinó formant part de diversos minerals com a ió liti. El liti sembla quelcom modern, però no ho és. Abans de fer-se’n piles, ja s’usava en aliatges i en medicina per tractar els trastorn bipolar i altres malalties neurològiques. Però les quantitats requerides eren molt inferiors a les necessitats actuals i futures.
Quan els cotxes elèctrics deixin de ser una fantasia, caldrà alimentar-los amb les eficients i potents bateries de liti, ara per ara caríssimes. La demanda de liti creixerà, sens dubte, i caldrà buscar-lo en llocs remots, com ara a l’erm salar d’Uyuni. Poseu Uyuni al cercador i veureu que la majoria de referències estan relacionades amb el turisme. Això canviarà. I ho farà aviat. Esperem que els bolivians no perdin el tren. I sobretot que no esclati la guerra del liti com la del coltan.
De nou, l’or d’Amèrica.
Sort, companys!
Fotografia: We loved you a lot when we were in Death Valley, Death Valley, EUA, 2007. El títol fa referència a la por de quedar-se sense cotxe al bell mig d’aquell desert de sal. Però el Death Valley fou durant el segle XIX El Dorado del bòrax com Uyuni pot acabar essent-ho del liti.
Més sobre el desert de la mort
